Constat initial

Des billes plastiques noires, de quelques millimètres, ont été observées sur plusieurs plages du sud de l’Angleterre depuis la fin octobre et durant le mois de novembre. Ces granulés, utilisés dans certaines stations d’épuration comme biomédias pour la filtration bactérienne, se sont retrouvés mêlés au sable et aux algues, rendant leur retrait laborieux.

Origine et incident signalé

La compagnie Southern Water a reconnu un incident sur une station d’épuration située à Eastbourne, qu’elle attribue « très probablement » à une défaillance d’un filtre à tamis survenue lors de fortes pluies. L’entreprise a exprimé ses regrets quant au déversement. Des évaluations externes et des associations de terrain ont chiffré le volume des granulés à plusieurs tonnes et, selon certaines estimations reprises par la presse, jusqu’à dix tonnes auraient pu être déversées en mer.

Échouages et opérations de nettoyage

Plusieurs plages du sud-est de l’Angleterre ont été touchées. À Camber Sands, des opérations de ramassage menées par des bénévoles et des équipes de nettoyage ont permis de collecter une part importante des billes échouées ; Southern Water a indiqué qu’environ 80 % des billes présentes sur cette plage avaient été récupérées et que le coût des opérations atteignait plusieurs millions de livres.

Risque pour les côtes françaises

Les autorités françaises, dont la préfecture du Nord, ont alerté sur un risque d’arrivage similaire sur les plages des Hauts-de-France (départements du Nord et du Pas-de-Calais) dans les jours suivant les signalements au Royaume-Uni. À ce stade, aucune pollution avérée n’a été constatée sur les côtes françaises, mais les services compétents invitent à la vigilance et à la remontée d’informations en cas de constatation.

Propriétés des granulés et précautions sanitaires

Les billes sont décrites comme du plastique inerte utilisé comme support de filtration. Les autorités indiquent qu’elles ne sont pas considérées comme toxiques en tant que matériau, mais recommandent de ne pas les ingérer. Il est conseillé aux propriétaires d’animaux, notamment de chiens, de veiller à ce que leurs animaux ne les consomment pas. Pour les personnes participant aux collectes, il est recommandé de porter des gants afin de limiter le contact direct : des représentants d’organisations de lutte contre les déchets marins rappellent que ces plastiques peuvent être recouverts de bactéries lorsqu’ils proviennent de stations d’épuration.

Enjeux environnementaux

Des organisations de protection de l’environnement ont souligné que ces granulés peuvent être confondus avec de la nourriture par des oiseaux et d’autres organismes marins, et constituer une source de pollution plastique persistante. Elles s’inquiètent d’un possible transfert de ces particules dans les chaînes alimentaires et de leur capacité à transporter des polluants à leur surface.

Suivi et mesures engagées

Des enquêtes ont été annoncées par les autorités compétentes au Royaume-Uni pour déterminer les circonstances du déversement et envisager les suites réglementaires. En France, les autorités appellent toute personne constatant un arrivage de granulés à en informer les services compétents afin de coordonner les interventions de nettoyage et les évaluations environnementales.

Recommandations pratiques

• Signaler tout échouage de billes aux autorités locales ou aux services maritimes compétents.
• Ne pas ingérer ces granulés et empêcher les animaux de les avaler.
• Porter des gants lors des opérations de ramassage.
• Respecter les consignes des services de nettoyage et des communes littorales.