Introduction
Les récifs coralliens des îles Cook, situés dans le Pacifique Sud, font face à une menace croissante causée par la prolifération de l’étoile de mer « couronne d’épines » (Acanthaster planci). Cet animal prédateur de corail compromet des écosystèmes déjà affaiblis par les effets du changement climatique.
Enjeux de la prolifération des étoiles de mer
Selon le biologiste marin Teina Rongo, la population d’étoiles de mer « couronne d’épines » connaît un accroissement préoccupant dans l’ensemble du Pacifique. Une seule étoile adulte peut dévorer plus de 10 mètres carrés de corail par an, exacerbant la disparition des récifs, comme observé sur la Grande Barrière de corail australienne.
Facteurs aggravants de l’infestation
Divers facteurs favorisent la prolifération de ces étoiles de mer : apports excessifs de nutriments agricoles, baisse des prédateurs naturels et, plus globalement, stress accru sur les coraux causé par le blanchiment et l’acidification des océans dus au changement climatique. Ces conditions engendrent des épisodes récurrents d’infestation.
Stratégies locales et innovations technologiques
Face à ce fléau, l’association Korero O Te Orau organise régulièrement des campagnes manuelles de retrait, utilisant des lances en bois afin d’extraire les étoiles de mer nichées dans le récif. Les spécimens récupérés sont ensuite comptés, mesurés et parfois réutilisés, par exemple en tant qu’engrais pour l’agriculture locale. Par ailleurs, en Australie, les scientifiques testent des solutions technologiques telles que des robots injecteurs de poison ou de substances naturelles (vinaigre, jus de citron vert, bile de bœuf), ainsi que des pièges chimiques. Ces méthodes sont en cours d’évaluation pour leur efficacité et leur impact environnemental.
Impact local et résilience communautaire
Chaque année, des milliers d’étoiles de mer sont extraites grâce à l’effort des bénévoles de Korero O Te Orau. L’ampleur de la mobilisation est renforcée par le souvenir d’une infestation majeure dans les années 1990, ayant occasionné une dégradation dramatique des récifs en raison d’une réaction tardive. L’expérience acquise favorise aujourd’hui une surveillance constante et des interventions rapides.
Conclusion
La menace posée par les étoiles de mer « couronne d’épines » sur les récifs coralliens des îles Cook requiert une combinaison de méthodes traditionnelles et de technologies innovantes. La réussite des actions locales dépendra de la mobilisation continue et de la prise en compte des facteurs environnementaux globaux qui affectent la santé des écosystèmes coralliens.
