Contexte
La Belgique a commandé des avions de chasse F-35 auprès du constructeur Lockheed Martin pour remplacer ses F-16. La commande initiale porte sur 34 appareils de la variante A, adaptée aux décollages et atterrissages conventionnels. Dans le cadre d'une actualisation de la politique de défense, une commande supplémentaire de 11 appareils a été annoncée. Huit des appareils acquis sont positionnés sur la base de Luke (Arizona, États-Unis) pour la formation des pilotes et des techniciens.
Transfert et arrivée à Florennes
Un vol d'acheminement ("ferry flight") a relié le site de production au Texas à la Belgique. Ce trajet comprenait des escales et plusieurs ravitaillements en vol assurés par un Airbus A330. Lors d'une escale aux Açores, un des avions a été retenu pour des raisons techniques et de sécurité et n'a pas poursuivi le trajet vers la Belgique.
Le jour de l'arrivée, trois F-35 ont effectué deux passages au-dessus de la base de Florennes, puis ont atterri peu après 15 h. Une escorte par des F-16 avait été prévue mais n'a finalement pas eu lieu en raison des conditions météorologiques. Des représentants de l'État, dont le Roi, le chef de la Défense et plusieurs ministres fédéraux, assistaient à la cérémonie.
Infrastructures et formation
La journée d'arrivée a été précédée par l'inauguration d'un nouveau complexe destiné au stationnement, à la maintenance et à l'entretien des F-35 sur la base de Florennes. Les appareils positionnés à Luke continuent d'être employés pour la formation des équipages et des personnels techniques belges. La base de Kleine-Brogel a été désignée pour accueillir des F-35 à une date ultérieure.
Aspects techniques et logistiques
Les F-35 belges intègrent une mise à jour logicielle désignée TR-3, comprenant des évolutions d'ordinateurs, de processeurs et d'affichages en cockpit. Cette mise à jour a contribué à retarder certaines livraisons. Le vol d'acheminement a été coordonné par des responsables belges en collaboration avec des pilotes américains.
Commandes et calendrier
La commande initiale de 34 appareils, complétée par l'annonce de 11 appareils supplémentaires, structure le calendrier des livraisons et la montée en capacité opérationnelle. Des livraisons ultérieures doivent permettre à la composante Air d'atteindre des capacités accrues lorsque l'ensemble des appareils sera reçu et intégré.
Retombées industrielles
À l'occasion de l'arrivée des appareils, des accords industriels ont été signés impliquant des entreprises belges et le motoriste Pratt & Whitney. Safran Aero Boosters et BMT Aerospace ont conclu un contrat portant sur la production de composants liés au moteur F135. Ces accords visent à intégrer des fournisseurs belges dans la chaîne d'approvisionnement du programme F-35.
Déclarations et sécurité
Des responsables militaires et politiques ont pris la parole lors de la cérémonie. Les autorités ont rappelé les principes de sécurité pour l'acheminement et l'exploitation des appareils, expliquant notamment l'arrêt d'un appareil aux Açores par précaution. Certaines interventions des orateurs ont qualifié l'événement d'historique.
