Introduction
Les vagues de chaleur répétées, intensifiées par le changement climatique, posent des risques significatifs pour la santé humaine. Lorsqu'elles sont prolongées, ces périodes de forte chaleur peuvent engendrer divers effets sur l'organisme, allant du vieillissement accéléré à l'exacerbation de maladies chroniques. Cet article détaille cinq conséquences majeures à moyen et long terme de l'exposition répétée aux vagues de chaleur.
1. Accélération du vieillissement biologique
Une étude de l'Université de Californie du Sud, publiée en février 2025 dans le journal Science Advances, a révélé que l'exposition prolongée à des températures élevées accélère le vieillissement biologique. Les individus confrontés à des périodes prolongées de fortes chaleurs voient un vieillissement biologique plus rapide que ceux moins exposés. Les changements épigénétiques associés peuvent survenir rapidement, dès sept jours consécutifs de chaleur intense, et s'accumulent, augmentant le risque de maladies liées à l'âge et la mortalité.
2. Déclin cognitif accéléré
La déshydratation causée par les vagues de chaleur impacte le cerveau, riche en eau (78 %). Elle peut occasionner anxiété, maux de tête et altérations du jugement. À long terme, la chaleur intense est liée à un déclin cognitif accéléré, surtout chez les personnes à ressources limitées. L'étude de l'Université de New York de 2023 rapporte que l'exposition répétée à la chaleur peut provoquer des dommages cellulaires, une inflammation et un stress oxydatif, épuisant la réserve cognitive du cerveau.
3. Problèmes de sommeil accrus
Les fortes chaleurs affectent la qualité du sommeil, provoquant insomnies et réveils fréquents, et altérant l'humeur et la concentration. La privation chronique de sommeil augmente le risque d'obésité, de diabète et de certains cancers (sein, colon, prostate), selon la Fondation pour la recherche médicale. Un sommeil insuffisant affaiblit aussi le système immunitaire.
4. Exacerbation des maladies chroniques
L'exposition prolongée à la chaleur peut aggraver des maladies préexistantes comme le diabète, les maladies cardiovasculaires, respiratoires et rénales. Ce phénomène est accentué par des facteurs tels que la déshydratation, le stress thermique ou la pollution par l'ozone. Un tel stress sur l'organisme peut augmenter le risque de complications sévères, voire le décès.
5. Risques pour les reins
Les reins sont particulièrement vulnérables, une exposition prolongée à la chaleur augmentant le risque de calculs rénaux en raison de la concentration accrue de minéraux dans les urines. Des cas d'insuffisance rénale chronique, notamment chez de jeunes agriculteurs, ont été liés au réchauffement climatique. Ces pathologies sont exacerbées par la déshydratation et peuvent mener à l'hypovolémie, une diminution du volume sanguin plasmatique, ce qui aggrave le risque de complications aiguës aux reins.
