Des paléontologues argentins ont mis au jour le squelette quasi complet d'un dinosaure attribué à une nouvelle espèce, baptisée Huayracursor jaguensis. Le fossile a été découvert dans la province de La Rioja, dans le nord-ouest de l'Argentine, à environ 3 000 mètres d'altitude, et la description a été publiée dans la revue Nature.
Découverte
Le spécimen a été exhumé par une équipe paléontologique du CONICET (Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas) sur un site situé près de la localité de Jagüé. Les auteurs de l'étude ont présenté l'assemblage osseux comme quasi complet et l'ont désigné sous le nom Huayracursor jaguensis.
Description du spécimen
Le fossile comprend une portion du crâne, une colonne vertébrale complète jusqu'à la queue et des membres antérieurs et postérieurs pratiquement entiers. L'individu étudié est décrit comme de petite taille par rapport aux sauropodes ultérieurs: un adulte est estimé autour de 2 mètres de longueur et d'environ 18 kilogrammes de masse corporelle. Les caractères anatomiques placent l'espèce au sein des sauropodomorphes, un groupe de dinosaures herbivores ancêtres des formes à long cou.
Datation et contexte géologique
Les chercheurs estiment l'âge du spécimen entre 230 et 225 millions d'années, ce qui correspond à la fin du Trias. Ce niveau chronologique coïncide avec l'apparition des premiers dinosaures et des ancêtres des mammifères.
Contexte paléontologique et implications
Les auteurs de l'étude indiquent que ce fossile, en raison de son état de conservation et de son caractère presque complet, peut constituer une référence pour l'étude de l'évolution des premiers sauropodomorphes. Les observations anatomiques ont été interprétées comme apportant des éléments sur l'augmentation de la masse corporelle et l'allongement du cou au sein de cette lignée. À proximité du site de découverte, des fossiles d'autres vertébrés contemporains, notamment des formes apparentées aux ancêtres des mammifères, ont été mis au jour, fournissant un contexte paléoécologique pour l'ensemble des restes découverts.
