Introduction
Le H160M "Guépard" représente la nouvelle génération d’hélicoptères militaires en cours d’intégration dans les forces armées françaises. Ce programme s’appuie sur la plateforme civile H160 d’Airbus et vise à remplacer plusieurs modèles vieillissants actuellement en service ou récemment retirés.
Déroulement du programme et vol inaugural
Le premier vol du prototype militaire Guépard a eu lieu à Marignane, près de Marseille, devant environ 350 personnes issues du secteur industriel et de l’armée. Ce vol inaugural marque une étape importante dans le développement du programme, bien qu'il ait connu un retard de un à deux ans en raison de la complexité d’intégration des nouveaux systèmes et de contraintes budgétaires.
Objectifs et caractéristiques du Guépard
Le Guépard est destiné à équiper les trois composantes des armées françaises (terre, air, marine) à partir de 2028, avec une commande initiale de 169 appareils. Il remplacera cinq modèles existants ou récemment retirés : Gazelle, Alouette III, Dauphin, Panther, et Fennec. L'objectif est d'homogénéiser la flotte pour faciliter la maintenance et réduire les coûts logistiques.
Cet appareil présente une réduction de 50 % du bruit par rapport à la génération précédente et intègre des fonctionnalités avancées. Il sera doté de capteurs contemporains comme le radar AirMaster C de Thales et la boule optronique Euroflir 410 de Safran pour permettre des missions dans des environnements dégradés. Il offre la possibilité d’emporter des armements, notamment des mitrailleuses de 12,7 mm et des lance-roquettes guidés.
Le Guépard se distingue aussi par l’intégration d’un système de coopération avec les drones, une demande issue des retours sur les conflits récents, en particulier en Ukraine. Cette capacité vise à répondre aux besoins d’opérations complexes et aux nouvelles exigences militaires liées à la guerre moderne.
Missions et modularité
Le Guépard a été conçu comme un appareil polyvalent, capable de remplir diverses missions : reconnaissance, appui feu, transport de commandos, évacuation sanitaire, et sauvetage en mer. La plateforme commune entre les différentes armées optimise ainsi la logistique et l’entretien, tout en permettant des adaptations rapides selon les besoins opérationnels.
Production et perspective de marché
Airbus prévoit une cadence de production de 20 unités par an à partir de 2027. À ce jour, une cinquantaine d’exemplaires civils H160 sont déjà en service, incluant des appareils en opération pour la marine française dans des missions de sauvetage. L’industriel vise à atteindre 50 % de part de marché sur le segment des hélicoptères de classe moyenne, aujourd'hui dominé par l’italien Leonardo.
Le Guépard n’a pas encore enregistré de contrats à l’exportation, mais le constructeur compte sur son entrée en service dans les forces françaises pour valoriser sa technologie et convaincre d’autres marchés, en particulier en Europe et en Afrique.
Conclusion
Le programme Guépard d’Airbus Helicopters symbolise une étape majeure dans la modernisation des moyens aériens militaires français, combinant modularité, intégration de nouvelles technologies et rapprochement des besoins civils et militaires. Ce nouvel hélicoptère doit permettre aux armées françaises d’adapter leurs capacités aux exigences actuelles et futures des conflits, tout en optimisant leurs ressources industrielles et logistiques.
