Contexte des températures en Méditerranée
Depuis la fin du mois de juillet, plusieurs régions du littoral méditerranéen français connaissent une chute importante de la température de l’eau. Des relevés indiquent des baisses allant jusqu’à 5 à 10°C en l’espace de quelques heures à quelques jours. À certains endroits, comme entre la Camargue et les Calanques, l’eau est descendue jusqu'à 15°C, alors que les normales saisonnières avoisinent 21°C. Dans certaines stations-du littoral héraultais et camarguais, des températures de 16 à 19°C ont été observées, équivalant ou inférieures à celles de la Manche. Une telle baisse contraste avec l’épisode de canicule marine enregistré fin juin-début juillet, période lors de laquelle la température de surface avait atteint localement près de 28 à 29°C.
Origine du phénomène : l’upwelling
Le refroidissement soudain s’explique par le phénomène d’upwelling, ou "remontée d’eau profonde". Ce processus est déclenché par des vents forts de secteur nord-ouest, principalement le mistral et la tramontane. Ces vents repoussent l’eau de surface, réchauffée par le soleil, vers le large. Cette couche chaude est alors remplacée par de l’eau plus froide provenant des profondeurs.
La persistance de fortes rafales, pouvant atteindre 80 à 90 km/h, est nécessaire pour produire un upwelling notable. Pour que le phénomène se développe pleinement, il faut que les vents soufflent dans la même direction sur une période d'au moins 12 à 24 heures. Les régions situées entre la Camargue et les Calanques, mais aussi le littoral entre le Roussillon et le Var, sont particulièrement touchées en raison de leur exposition directe à ces vents continentaux.
Effets sur la faune et l’écosystème marin
Au-delà du refroidissement temporaire de la surface, l’upwelling a des effets sur l’écosystème marin. L’eau remontée des profondeurs est plus riche en nutriments, notamment en azote et en nitrate issus de la décomposition d’organismes vivants. L’arrivée de ces éléments dans les couches superficielles favorise le développement du plancton, constituant la base de la chaîne alimentaire marine. Ainsi, bien que la baisse de température puisse gêner les activités balnéaires, l’upwelling représente une source d’enrichissement pour la faune et la flore marines.
Fluctuations régionales et évolutions attendues
Le phénomène d’upwelling n’affecte pas uniformément toute la Méditerranée. Alors que les zones exposées voient leur température baisser de façon significative, d’autres littoraux, comme la Côte d’Azur ou la frontière espagnole, maintiennent des eaux autour de 24 à 25°C. La durée de l’événement dépend du maintien des conditions venteuses ; les prévisions indiquaient un retour progressif à des températures supérieures dès le début du mois d’août, sous réserve d’une atténuation des vents.
Mise en perspective
Bien que ce phénomène soit récurrent et naturel dans la région du golfe du Lion et le long de certains littoraux méditerranéens, il intervient dans un contexte de réchauffement global de la Méditerranée. L’évolution des températures moyennes de surface reste orientée à la hausse sur le long terme, ce qui pose des questions quant à la fréquence et à l’intensité future des épisodes d’upwelling, ainsi que de l’impact global sur les écosystèmes marins.
