Contexte et localisation du site
Le site d’Angeac-Charente, situé entre Angoulême et Cognac en Charente, constitue l’un des principaux gisements de fossiles de dinosaures connus à ce jour. Depuis plusieurs années, il fait l'objet de campagnes annuelles de fouilles rassemblant des équipes de spécialistes et de bénévoles.
Découverte de la nouvelle espèce
Lors de la quinzième campagne de fouilles, des premiers ossements appartenant à une espèce de dinosaure jusqu'alors inconnue en Europe occidentale à cette époque ont été mis au jour. Au cours de la seizième campagne, menée en juillet, une dizaine d’ossements supplémentaires ont été découverts, contribuant à la reconstitution progressive d’un squelette complet daté d’environ 140 millions d’années. Les ossements, dont certains atteignent plus d’un mètre, sont exhumés dans un état de conservation jugé remarquable, bien que leur fragilité nécessite des précautions particulières lors de leur extraction.
Identification du dinosaure
L'espèce identifiée est un camarasaurus, un sauropode herbivore dont la longueur est estimée à 20 mètres et le poids à 30 tonnes. Ce dinosaure était jusqu'ici connu essentiellement en Amérique du Nord et pour des périodes plus anciennes, ce qui interroge sur la répartition géographique des espèces à cette époque.
Procédure de fouille et préservation des fossiles
Les vestiges, de couleur jaunâtre à brun foncé, sont extraits par des membres de l’équipe travaillant sous une tente destinée à protéger le site des intempéries. Du matériel de protection, comme du cellophane, du papier journal et des coques en plâtre armé, est utilisé pour assurer le transport des os, qui peuvent parfois peser jusqu'à deux tonnes. Un important travail de préparation, comprenant le nettoyage, la consolidation et parfois la reconstitution des pièces, se poursuit en laboratoire pendant plus d’un an après chaque campagne de fouille.
Historique des découvertes et caractéristiques de l’écosystème
Depuis la découverte en 2010 d’un fémur de turiasaure mesurant 2,02 mètres, le site d’Angeac-Charente a acquis une réputation internationale. À ce jour, plus de 10 000 fossiles identifiés ont été inventoriés sur une surface d’environ 1 000 mètres carrés. Les restes attestent de la présence d’un écosystème marécageux à la période du Crétacé inférieur, où près de 45 espèces de vertébrés, y compris des crocodiles, tortues, ornithomimosaures, ainsi que diverses plantes tropicales et fougères, coexistaient.
Particularités et perspectives des recherches
Le camarasaurus découvert serait mort naturellement sur place, et ses os, après décomposition, auraient été déplacés par la rivière Charente il y a environ 100 000 ans. La conservation des pièces est jugée bonne, mais leur extraction reste délicate du fait de leur fragilité. Les responsables des fouilles estiment que les travaux sur le site pourraient se poursuivre pendant au moins dix années supplémentaires, au vu des nombreux vestiges encore enfouis.
Valorisation et diffusion des découvertes
Les fossiles extraits intègreront progressivement les collections du musée d’Angoulême. Une partie d’entre eux sera exposée au Muséum national d’Histoire naturelle de Paris à partir de juin 2026. Le site, à l’occasion des fouilles, accueille ponctuellement des visites pour le public, dans la limite des capacités de sécurité et de préservation.
Enjeux scientifiques
La découverte de cette espèce de camarasaurus en Europe occidentale offre de nouvelles perspectives sur le déplacement et la distribution des espèces de dinosaures au Jurassique et au Crétacé. Les chercheurs sollicitent une extension des analyses pour améliorer la compréhension de ces migrations et de l’évolution des écosystèmes anciens.
Poursuite des recherches
Avant la clôture de la campagne actuelle, un nouvel ossement appartenant vraisemblablement au même dinosaure a été mis à jour, mais n’a pas pu être extrait, faute de temps. Il reste accessible pour les campagnes futures. Les responsables scientifiques continuent les recherches avec l'objectif de mettre au jour d'autres espèces, notamment un dinosaure carnivore, qui n’a pas encore été identifié sur ce site.
