Découverte et contexte
En 2019, un crâne fossilisé remarquablement bien conservé a été mis au jour dans le comté de Surf Coast, au sud-ouest de Melbourne, en Australie (État de Victoria). Des chercheurs des Musées Victoria à Melbourne ont étudié le spécimen et reconstitué les traits de l’animal à partir de ce fossile.
Morphologie et mode de vie
Le crâne attribué à une baleine préhistorique à dents révèle des dents acérées et tranchantes, ainsi qu’une mâchoire adaptée à la capture de proies, indiquant un comportement de prédateur. L’animal mesurait approximativement la taille d’un dauphin et possédait de grands yeux. Ces caractéristiques le distinguent des baleines à fanons actuelles, qui filtrent l’eau pour se nourrir, bien que l’espèce décrite appartienne à un groupe de parents éloignés et généralement plus petits que les baleines filtreuses d’aujourd’hui.
Portée évolutive
Il s’agit de la quatrième espèce de ce type identifiée à ce jour. L’analyse du crâne et de la morphologie a fourni des indices sur les étapes de l’évolution des baleines et sur les adaptations développées lors de la conquête et de la diversification des milieux marins.
Publication scientifique
Les résultats ont été publiés dans la revue Zoological Journal of the Linnean Society, sous la direction du paléontologue Erich Fitzgerald et du chercheur Ruairidh Duncan.
Enjeux scientifiques
Cette découverte enrichit la connaissance de la diversité des baleines anciennes et des comportements de prédation qui ont précédé l’émergence des grands cétacés filtreurs modernes, il y a environ 26 millions d’années.
