Contexte

Une équipe de l'Institut de psychiatrie, psychologie et neurosciences du King's College de Londres a étudié la réaction physiologique de personnes observant des œuvres d'art en galerie. L'objectif était de comparer les effets de l'observation d'œuvres originales présentées en galerie et de reproductions sur des marqueurs du stress et de l'inflammation.

Méthode

Cinquante volontaires âgés de 18 à 40 ans ont été recrutés. Les participants ont été invités à observer des œuvres de maîtres (parmi lesquelles Manet, Van Gogh et Gauguin), soit sous la forme d'originaux exposés à la Courtauld Gallery de Londres, soit sous la forme de reproductions. La fréquence cardiaque et la température corporelle ont été mesurées à l'aide de montres numériques pour évaluer le niveau d'intérêt et d'excitation. Des prélèvements biologiques ont été réalisés pour mesurer le taux de cortisol — indicateur hormonal du stress — ainsi que des cytokines pro-inflammatoires (IL-6 et TNF-α).

Résultats

• Cortisol : une baisse moyenne de 22 % du taux de cortisol a été observée dans le groupe ayant visité la galerie et observé des œuvres originales, contre une baisse de 8 % dans le groupe ayant contemplé des reproductions.
• Activité cardiaque : les participants ayant admiré les œuvres originales ont présenté une activité cardiaque plus dynamique, d'après les mesures issues des montres numériques.
• Cytokines pro-inflammatoires : chez les participants ayant contemplé les œuvres originales, les concentrations d'IL-6 ont diminué de 30 % et celles de TNF-α de 28 %. Aucune variation comparable n'a été rapportée dans le groupe des reproductions.
• Température corporelle : la température a été mesurée pendant l'expérience ; les éléments fournis dans le compte rendu ne détaillent pas d'effets quantifiés sur ce paramètre.

Interprétation des auteurs

Le Dr Tony Wood, principal auteur de l'étude, souligne le lien entre les hormones du stress et les marqueurs inflammatoires et divers problèmes de santé : « Les hormones du stress et les marqueurs inflammatoires comme le cortisol, l'IL-6 et le TNF-alpha sont liés à de nombreux problèmes de santé, allant des maladies cardiaques et du diabète à l'anxiété et à la dépression. Le fait que la contemplation d'œuvres d'art originales ait réduit ces marqueurs suggère que les expériences culturelles pourraient jouer un rôle important dans la protection du corps et de l'esprit. »

Limites et perspectives

Les résultats décrivent des effets observés immédiatement après l'expérience et ne permettent pas de conclure à des bénéfices à long terme. L'échantillon est de taille modérée (50 participants) et la population étudiée couvre un large intervalle d'âges (18–40 ans). Les détails méthodologiques supplémentaires (randomisation, ventilation par sous-groupes, magnitude statistique des effets, variabilité interindividuelle) ne sont pas fournis dans le compte rendu transmis. D'autres études, idéalement avec des échantillons plus larges et un suivi longitudinal, sont nécessaires pour confirmer ces résultats et explorer les mécanismes biologiques sous-jacents.

Conclusion

Dans cette étude, la contemplation d'œuvres originales en galerie a été associée à des réductions immédiates de marqueurs physiologiques du stress (cortisol) et de l'inflammation (IL-6, TNF-α), ainsi qu'à des variations de l'activité cardiaque. Ces observations appellent à des recherches complémentaires afin d'évaluer la reproductibilité, l'étendue des effets et les implications cliniques potentielles.