Déclaration du décès
Le Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL) a annoncé le décès de James D. Watson, à l'âge de 97 ans, le 7 novembre 2025.
Biographie et formation
James Dewey Watson est né le 6 avril 1928 à Chicago (Illinois, États‑Unis). Après des études initiales en ornithologie, il se tourne vers la biologie moléculaire et s'intéresse à la structure de l'acide désoxyribonucléique (ADN).
Découverte de la structure de l'ADN
En avril 1953, James Watson et le Britannique Francis Crick publièrent dans la revue Nature un court article décrivant la structure en double hélice de l'ADN. Ils proposèrent un modèle d'appariement des bases azotées — adénine avec thymine (A‑T) et cytosine avec guanine (C‑G) — fournissant une explication mécanistique de la réplication de l'information génétique.
Prix Nobel
En 1962, Watson partagea le prix Nobel de physiologie ou médecine avec Francis Crick et Maurice Wilkins pour leurs découvertes relatives à la structure moléculaire des acides nucléiques et leur importance pour la transmission de l'information génétique.
Parcours professionnel
Après ses travaux fondateurs, Watson enseigna à l'université Harvard et, plus tard, prit la direction du Cold Spring Harbor Laboratory, un centre majeur de recherche en biologie moléculaire situé dans l'État de New York. En 1990, il fut nommé à la tête d'une initiative gouvernementale américaine liée au séquençage du génome humain, mais quitta ce poste en 1992, en partie en raison de désaccords sur des questions de brevets et de politique scientifique.
En 2007, le génome de James Watson fut séquencé et publié parmi les premiers génomes humains complets, contribuant aux premières analyses comparatives individuelles.
Controverses et conséquences institutionnelles
Tout au long de sa carrière, Watson formula des propos publics qui provoquèrent des réactions et des critiques. Des remarques anciennes concernant la chercheuse Rosalind Franklin ont été réexaminées à la lumière des débats sur la reconnaissance des contributions historiques. Des déclarations plus récentes, en particulier un entretien de 2007 dans lequel il fit des affirmations sur l'intelligence de populations africaines, suscitèrent un tollé international.
À la suite de ces controverses, le Cold Spring Harbor Laboratory suspendit certaines de ses responsabilités ; Watson démissionna de ses fonctions actives et, en 2019, l'institut lui retira des titres honorifiques. Il présenta des excuses publiques et déclara que ses affirmations n'étaient pas fondées scientifiquement.
Anecdotes et éléments supplémentaires
En 2014, James Watson mit en vente sa médaille du prix Nobel, qui fut adjugée lors d'une vente aux enchères. Les comptes rendus indiquent que la médaille fut ensuite restituée à Watson.
Héritage scientifique
La proposition de la double hélice a établi un cadre conceptuel central pour la biologie moléculaire. Elle a impulsé des avancées majeures en génétique, en médecine, en biotechnologie et en agriculture, et a profondément influencé la compréhension de la transmission de l'information biologique.
