Introduction

L'expression « effet ciseaux » désigne la conjonction d'une hausse des dépenses publiques liées au vieillissement de la population et d'une baisse des recettes publiques liée à la diminution du nombre d'actifs. Ce phénomène est régulièrement analysé par des institutions publiques et des organismes de projection démographique et budgétaire, qui soulignent ses conséquences potentielles pour les systèmes de protection sociale et le budget de l'État.

Mécanisme de l'effet ciseaux

L'effet résulte de deux tendances démographiques convergentes : une augmentation de la part des personnes âgées, qui engendre des besoins accrus en matière de retraites, de santé et de dépendance, et une réduction relative de la population en âge de travailler, qui diminue la base de cotisations sociales et de recettes fiscales. Ce déséquilibre structurel tend à accroître le poids des dépenses sociales par rapport aux recettes et au produit intérieur brut (PIB).

Évolutions démographiques observées

Trois facteurs principaux expliquent les changements démographiques : le départ à la retraite des générations du baby‑boom, l'allongement de l'espérance de vie et la baisse de la natalité. Les données citent notamment que les plus de 65 ans représentaient 16,3 % de la population en 2005, puis 22 % vingt ans plus tard, avec une part projetée proche de 30 % à l'horizon 2070. L'indice de fécondité était estimé à 1,62 enfant par femme en 2024, en dessous du seuil de remplacement de 2,1. Depuis mai 2025, le solde naturel (naissances moins décès) est devenu négatif selon les sources évoquées.

Les projections indiquent une population qui pourrait atteindre environ 70 millions d'habitants autour de 2040, puis diminuer à près de 68 millions en 2070. Sur la même période, la population des plus de 75 ans est estimée passer d'environ 7,3 millions à 11,2 millions, tandis que la population en âge de travailler (20‑64 ans) pourrait diminuer de 38 à 34,6 millions. Le recours à l'immigration est identifié comme un facteur contribuant à la croissance démographique actuelle.

Effets sur les finances publiques

Les dépenses publiques sensibles au vieillissement représentaient plus de 40 % du total en 2023. Les retraites représentaient environ 14 % du PIB, contre une moyenne de 11,5 % dans la zone euro. Les projections présentées indiquent qu'en l'absence d'évolution des cadres de financement et des politiques publiques, le ratio dépenses publiques/PIB pourrait augmenter de manière significative, avec une estimation citée de 60,8 % du PIB en 2070.

Plusieurs éléments sont susceptibles d'accroître les charges budgétaires : la hausse des dépenses de santé liée à la dégradation moyenne de l'état de santé avec l'âge, l'augmentation des besoins en prise en charge de la dépendance, et la baisse de la population active qui pèse sur la dynamique des recettes fiscales et sociales.

Implications pour le système de protection sociale et les retraites

Le vieillissement oblige à envisager des ajustements des modalités de financement de la protection sociale et du système de retraites. Les options évoquées comprennent des révisions de l'âge d'activité et de la durée de cotisation, des arbitrages entre financement par cotisations et par impôts, ainsi que des modalités accrues de solidarité intergénérationnelle ou intragénérationnelle. Les analyses institutionnelles recommandent d'anticiper ces évolutions pour éviter des mesures prises sous contrainte.

Options politiques et domaines d'action

Les leviers identifiés pour répondre à l'effet ciseaux relèvent de plusieurs domaines :

• politique de l'emploi et prolongation de l'activité pour les âges avancés ;
• adaptation des modalités de financement des retraites et de la protection sociale (mix fiscal/cotisations, incitations à l'épargne) ;
• politique de santé et organisation de la prise en charge de la dépendance ;
• mesures en faveur de la natalité et de la conciliation emploi‑famille ;
• politiques migratoires influant sur l'évolution de la population active ;
• actions visant à soutenir la productivité et l'innovation.

Chaque option implique des arbitrages entre objectifs d'équité, de soutenabilité financière et de structures sectorielles (public/privé).

Conclusion

Le phénomène dit d'« effet ciseaux » décrit un risque de déséquilibre entre dépenses liées au vieillissement et recettes publiques. Les données et projections disponibles mettent en évidence des tendances démographiques susceptibles d'accroître le poids des dépenses sociales. Les documents institutionnels consultés recommandent d'anticiper et de définir des choix politiques ciblés pour adapter les mécanismes de financement et d'organisation des systèmes de protection sociale.