L'utilisation des cétacés pour la fabrication d'outils au Paléolithique supérieur

Introduction

Il y a environ 20 000 ans, durant le Paléolithique supérieur, les cétacés étaient abondants dans le golfe de Gascogne. Cette ressource naturelle a été exploitée par les hommes de cette époque qui utilisaient les os des cétacés pour fabriquer divers outils. Cette utilisation des cétacés est mise en lumière par une étude récente publiée dans Nature Communications.

Contexte historique

Traditionnellement, l'image des chasseurs-cueilleurs de cette période est celle de communautés vivant principalement de la chasse aux rennes, chevaux ou bisons. Cette perception est en partie due aux célèbres peintures des grottes de Lascaux, Niaux ou Altamira. Cependant, cette vision pourrait être biaisée par le manque de traces archéologiques directes des activités marines.

Exploration des ressources maritimes

À l'époque, le climat beaucoup plus froid avait abaissé le niveau de l'océan Atlantique de 120 mètres par rapport à aujourd'hui. Les sites côtiers d'alors ont depuis été submergés ou détruits, ce qui a mené à une sous-évaluation de l'utilisation des ressources maritimes. Toutefois, des preuves indirectes, notamment le transport de coquillages et d'os vers l'intérieur des terres, montrent une exploitation des ressources marines par les populations préhistoriques.

Analyser les vestiges

Les vestiges d'os trouvés dans le sud-ouest de la France et sur la côte atlantique espagnole ont été datés entre 19 000 et 14 000 ans avant notre ère, correspondant aux périodes du Magdalénien moyen et supérieur. Ces découvertes, initialement collectées il y a plus d'un siècle et parfois mal identifiées, ont été récemment analysées par des méthodes avancées telles que la datation au carbone 14 et la spectrométrie de masse pour déterminer les espèces de cétacés utilisées.

Les cétacés dans le Golfe de Gascogne

Les espèces de cétacés identifiées incluent les cachalots, rorquals communs, baleines bleues, marsouins, et baleines franches, entre autres. Les chercheurs estiment qu'il est peu probable que ces cétacés aient été chassés activement en raison des limitations technologiques, mais plutôt récupérés lorsqu'ils s'échouaient sur les plages.

Fabrication d'outils

L'analyse des vestiges montre que les os de cétacés ont été utilisés principalement pour fabriquer des armes de chasse, telles que des pointes de projectiles. Les os de baleine, en particulier, permettaient de réaliser des objets de grande taille et allongés. Entre 17 500 et 16 000 ans avant notre ère, il y a eu une augmentation significative de la production et de la diffusion de ces objets, atteignant des régions aussi éloignées que la Dordogne et même l'Allemagne.

Fin de l'usage des os de cétacés

La production de ces objets en os de cétacés a cessé brusquement sans raison apparente. Les chercheurs suggèrent que cet abandon pourrait être lié à un changement social ou culturel plutôt qu'à un manque de ressources ou de connaissances techniques, illustrant une évolution des modes des populations de l'époque.