Définition
Les additifs alimentaires sont des substances ajoutées aux aliments transformés ou produits à grande échelle pour des fonctions techniques, telles que la conservation, la sécurité ou la modification des propriétés sensorielles (goût, odeur, texture, apparence).
Fonctions et origine
Ces substances peuvent être d'origine végétale, animale ou minérale, ou être obtenues par synthèse chimique. Elles remplissent des fonctions telles que la conservation, la stabilisation, la coloration ou l'amélioration d'aspects sensoriels et sanitaires des produits alimentaires.
Classification et étiquetage
En Europe, les additifs sont identifiés par des numéros précédés de la lettre E (par exemple E100 à E1500). Ces codes correspondent à des catégories fonctionnelles ; par exemple, la série E100 regroupe des colorants, qui peuvent être naturels, synthétiques ou minéraux. Les mentions figurent sur l'étiquetage des produits alimentaires.
Prévalence et mécanismes immunologiques
Les réactions immunologiques véritablement allergiques aux additifs alimentaires sont rares. Des études et revues spécialisées indiquent une prévalence faible, évaluée dans une fourchette proche de 0,03 % à 0,15 % selon les séries étudiées. Les mécanismes immunologiques impliqués dans ces rares cas sont comparables à ceux observés dans d'autres allergies alimentaires mais restent peu fréquents.
Symptômes et facteurs contributifs
Les symptômes attribués aux additifs peuvent couvrir un large spectre clinique (cutanés, digestifs, respiratoires, etc.). Dans certains cas, les manifestations peuvent résulter non d'un seul additif isolé mais d'associations ou d'interactions entre plusieurs substances présentes dans un même aliment.
Exploration diagnostique
La suspicion d'une réaction aux additifs impose une enquête menée par un spécialiste en allergologie, éventuellement en collaboration avec un diététicien. L'anamnèse alimentaire détaillée vise à identifier les aliments et circonstances de survenue des symptômes. Les tests diagnostiques comprennent des examens cutanés, des tests biologiques et, lorsque cela est nécessaire et réalisé dans un contexte adapté, un test de provocation contrôlé. Ce dernier permet de reproduire et d'observer les symptômes sous surveillance médicale et constitue la méthode permettant d'établir la responsabilité d'un additif de manière fiable.
Limites et difficultés diagnostiques
Plusieurs éléments rendent l'exploration difficile : la multiplicité d'additifs présents dans les préparations industrielles, la variabilité des formulations selon les produits et les lots, l'absence d'indication précise de certains constituants non considérés comme additifs, et la possibilité d'interactions entre substances. Ces facteurs compliquent l'identification d'un agent unique responsable.
Prise en charge
La prise en charge repose sur l'identification rigoureuse de l'agent en cause et, en cas de confirmation, sur l'évitement de l'additif incriminé. Les mesures d'éviction doivent tenir compte des étiquetages et, le cas échéant, des conseils d'un diététicien pour assurer une alimentation équilibrée. En cas de réaction sévère, des recommandations médicales spécifiques sont appliquées.
Points de vigilance
La fréquence des allergies aux additifs étant faible, toute suspicion doit faire l'objet d'une évaluation médicale structurée pour éviter des restrictions alimentaires injustifiées ou inutiles.
