Retour et atterrissage
Trois membres de la mission Shenzhou-20 sont revenus sur Terre après leur séjour à bord de la station spatiale Tiangong. La capsule de retour s'est posée en Mongolie intérieure, selon des images diffusées par des médias chinois. L'Administration spatiale chinoise chargée des vols habités (CMSA) a indiqué que les astronautes "se portent bien".
Contexte de la mission
L'équipage de Shenzhou-20 était installé à bord de Tiangong depuis la fin avril pour un séjour d'environ six mois, conforme aux rotations habituelles de la station, qui s'effectuent le plus souvent par équipes de trois.
Incident technique et report du retour
Le retour initialement prévu le 5 novembre a été reporté après la détection d'un impact potentiel de micro-débris sur la capsule de retour Shenzhou-20. La vitre de la capsule présentait une fine fissure et, selon la CMSA, ne remplissait plus les critères requis pour un retour en toute sécurité. Par précaution, l'agence a décidé d'utiliser un autre vaisseau pour rapatrier l'équipage.
Modalités du rapatriement
Les trois astronautes ont finalement regagné la Terre à bord du vaisseau Shenzhou-21, qui avait transporté leurs successeurs vers Tiangong début novembre. Les membres de Shenzhou-20 ont cohabité temporairement avec l'équipage de Shenzhou-21 avant leur retour.
Conséquences et opérations à venir
La CMSA a précisé que la date de lancement de la mission Shenzhou-22 reste à déterminer. L'agence a évoqué la possibilité d'un vol non habité afin de préparer les opérations de rotation et d'assurer la sécurité des équipages encore présents à bord de Tiangong.
Cadre stratégique
Tiangong a été déclaré opérationnel après l'achèvement de sa construction. La Chine a renforcé ces dernières années son programme spatial autonome, multiplant les missions lunaires et martiennes et se donnant comme objectif l'envoi d'astronautes vers la Lune d'ici 2030.
Informations complémentaires
La CMSA n'a pas fourni d'autres détails techniques sur la fissure ni sur les inspections et réparations menées avant le rapatriement. L'absence de la Chine de la Station spatiale internationale depuis 2011 a été un facteur motivant du développement d'un programme spatial national centré sur Tiangong.
