Introduction
Le variant NB.1.8.1 du SARS-CoV-2 a récemment été classé par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) en tant que « variant sous surveillance » sur la base de plusieurs caractéristiques génétiques et de signaux de transmissibilité accrue. La mise sous surveillance, effectuée le 23 mai 2025, intervient alors que ce variant commence à se manifester dans divers pays avec une présence notoire en Chine.
Surveillance et Présence Internationale
Le variant NB.1.8.1 a été intégré dans la catégorie VUM (variant under monitoring) par l’OMS. Selon un communiqué diffusé par l'organisation sanitaire, le premier échantillon de ce variant a été prélevé le 22 janvier 2025. D’ici le 18 mai 2025, 518 séquences de NB.1.8.1 avaient été répertoriées, distribuées sur 22 pays, représentant 10,7 % des séquences mondiales lors de la 17ème semaine épidémiologique de 2025. Cette hausse est significative par rapport à la faible prévalence observée précédemment.
Prévalence en Chine et en Asie
Particulièrement actif en Asie, le variant NB.1.8.1 se propage rapidement en Chine et au Vietnam. Les autorités de Hong Kong ont rapporté une augmentation notable des indicateurs de surveillance de la Covid-19, soulignant la valeur record du pourcentage d'échantillons positifs et de la charge virale dans les eaux usées par rapport aux semaines précédentes. Cependant, à ce stade, il n'existe aucune preuve indiquant que ce variant provoque une gravité accrue des maladies par rapport aux autres variants connus.
Présence en France et en Europe
En Europe, bien que détecté à un niveau relativement faible, notamment en France avec quatre cas confirmés, le variant n’a pas encore été mis sous surveillance par le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC). Aux États-Unis, des cas ont été notés parmi des voyageurs en provenance de plusieurs pays d’Europe, renforçant l’attention sur la surveillance internationale de ce variant.
Risques et Perspectives
D'après l'OMS, bien que le risque de ce variant pour la santé publique soit estimé faible globalement, sa transmissibilité pourrait être renforcée par certaines mutations. Les vaccins actuels contre la COVID-19 continuent de prévenir efficacement les formes symptomatiques et graves. Cependant, des études sont nécessaires pour évaluer le potentiel d'évasion immunitaire du variant, en raison des modifications génétiques spécifiques qu'il présente.
Le virologue Bruno Lina ajoute que le variant NB.1.8.1 pourrait entrer plus vite dans les cellules et se répliquer avantageusement, laissant entrevoir une probabilité qu'il devienne dominant à l'avenir.
Conclusion
La surveillance continue et l'évaluation rigoureuse des risques associés au variant NB.1.8.1 sont cruciales pour façonner les réponses de santé publique à mesure que ce variant continue de se propager à l'échelle mondiale. La communauté internationale se doit de rester attentive aux évolutions futures tout en assurant une réponse coordonnée pour limiter sa propagation.
